Dois anos, um mês e 11 dias após sua estreia no MMA profissional, Tommy Gantt entrará no octógono do UFC pela primeira vez. O evento acontece no sábado, no Meta APEX, em Las Vegas, contra Artur Minev, em uma luta válida pelo peso leve.
A ascensão do lutador, aprovado no Dana White’s Contender Series, foi rápida. Nesse período, ele acumulou 11 vitórias e um resultado sem contestação em 12 lutas. Gantt, que lutou wrestling na Universidade Estadual da Carolina do Norte, explica que precisou acelerar o processo para diminuir a diferença de experiência.
“Eu entrei tarde no esporte porque lutei wrestling por muito tempo”, disse Gantt. “Tive que fechar a lacuna de experiência e habilidade com os caras que estou enfrentando. Quando você chega às grandes ligas, toda luta é difícil. Todos são bons, e você precisa ser completo e refinado. Sinto que estou lá agora.”
Parte desse progresso é atribuída à relação com o ex-campeão do UFC Daniel Cormier. Cormier, que estreou no MMA aos 30 anos após duas Olimpíadas, agora orienta Gantt na academia The Academy, em Gilroy, Califórnia. O apoio inclui coaching, estilo de vida e mentoria.
Apesar do bom humor fora dos treinos, Gantt descreve Cormier como exigente durante as sessões. “Quando entramos no treino, a chave vira. É trabalho, trabalho, trabalho”, afirmou. “Ele está sempre gritando ‘Mais! Mais! Mais!’, e eu vou até o limite. O treino deve ser mais difícil que a luta.”
Gantt também precisou lidar com uma mudança de adversário para sua estreia. Originalmente, enfrentaria Trey Ogden, que se lesionou. O novo oponente, Artur Minev, foi confirmado poucos dias antes. Para o lutador, a situação é familiar, lembrando os torneios de wrestling da juventude.
“No wrestling, você nunca sabe quem vai enfrentar. Todo mundo é bom”, disse Gantt. “Isso não muda nada para mim. Eu gosto de lutar, sou um lutador. É o que vai acontecer no sábado, independentemente do adversário.”
O objetivo para a luta é claro. “Estou mais interessado em quebrar a vontade do cara”, afirmou. “Quero tirar a alma de quem estiver na minha frente. Quero quebrá-lo mentalmente. Essa é a única forma de ficar satisfeito como competidor.”
Mesmo com uma possível vitória, Gantt sabe que o trabalho continua. “Assim que terminarmos, volto ao treino duro”, disse, rindo. “Eles vão dizer: ‘Temos que trabalhar nisso, nisso e nisso’. E eu respondo: ‘Tudo bem, vejo vocês na segunda-feira’.”
